Según un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances , las extinciones de aves provocadas por el hombre debido a la destrucción de su hábitat o al cambio climático están provocando pérdidas de diversidad funcional en islas de todo el mundo. Por supuesto, estas lagunas no pueden llenarse con especies introducidas (o no), incluso en islas donde las aves no nativas en realidad superan en número a las especies extintas.
“Los humanos han cambiado drásticamente las comunidades de aves, no sólo llevando a los animales a la extinción sino también introduciendo especies en nuevos hábitats en todo el mundo”, dijo el autor principal del estudio, Ferran Sayol, investigador en Genética y Evolución en el University College London (UCL). “Ha habido cierta discusión sobre si las especies introducidas podrían reemplazar las funciones de las especies extintas, manteniendo así la diversidad funcional dentro del ecosistema; aquí, descubrimos que ese no es el caso”.
Al analizar 1.302 especies de aves que pueblan nueve archipiélagos diferentes, incluidas 265 especies extintas y 355 nuevas introducciones de 143 especies distintas, Sayol y sus colegas descubrieron que, antes de la llegada de los humanos, las comunidades de aves insulares eran más diversas morfológicamente y que las extinciones provocadas por los humanos han tenido lugar. Afectó desproporcionadamente a algunos tipos de aves, lo que llevó a la pérdida de ciertos roles ecológicos.
“Algunas de las especies extintas tenían un espacio en su ecosistema que no ha sido reemplazado por otras aves”, explicó Sayol. “Por ejemplo, algunas especies gigantes no voladoras, como los moas de Nueva Zelanda y las aves elefante de Madagascar, probablemente actuaban como grandes herbívoros terrestres como herbívoros, similares a los ungulados como el ganado vacuno y ovino en los continentes, antes de ser expulsados por los humanos. ”
“Otras funciones valiosas que pueden perderse con la extinción de aves pueden incluir la polinización y la dispersión de semillas, que pueden tener efectos en cascada en otras especies”.
Los científicos también descubrieron que los diferentes archipiélagos se están volviendo cada vez más similares en términos de diversidad de rasgos a medida que las aves nativas se extinguen y las mismas especies de aves se introducen en varios lugares. “Algunos grupos de aves han tenido particularmente éxito al establecerse fuera de sus áreas naturales, por ejemplo, muchas especies de loros y estorninos”, dijo el coautor del estudio, Blackburn, profesor de zoología en la UCL. “Debido a esto, las islas se están volviendo más homogéneas a medida que el mismo tipo de aves se establece en todas partes”.
“Nuestros hallazgos se suman a la evidencia de que los esfuerzos de conservación deben centrarse en preservar especies funcionalmente distintas, para detener la marea de pérdidas de biodiversidad impulsadas por acciones humanas”, concluyó el coautor Alex Pigot, investigador principal de la UCL.
