Actualizado el 2 junio, 2018 – 15:43 dhwty
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El acero Wootz estaba entre los mejores del mundo. Es el metal que se utilizó para fabricar armas como las famosas espadas de Damasco de la Edad Media. Sin embargo, el acero Wootz se remonta a mucho más atrás que la época medieval. La tecnología se originó en la antigua India milenios antes de que muchas otras culturas la descubrieran.
Se trata de un tipo de acero de crisol, es decir, un tipo de acero que se produce fundiendo las materias primas en un crisol. Debido a su alta calidad, el acero Wootz se comercializaba en todo el mundo antiguo y medieval, incluidos Europa, Oriente Medio y China. Las cualidades del acero Wootz eran adecuadas para fabricar armas.
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Los orígenes del acero Wootz
Se ha afirmado que ‘Wootz’ es en realidad una corrupción de ‘ukku’, la palabra para acero en muchos idiomas del sur de la India. Esta palabra no entró en el idioma inglés hasta finales del siglo XVIII, cuando los europeos empezaron a conocer la forma en que se producía este acero. Se sabe que los indios ya producían acero Wootz desde hacía más de dos milenios.
Si bien no está claro cuándo exactamente se produjo por primera vez el acero Wootz en la India, la referencia literaria más antigua conocida al acero producido por los antiguos indios se puede encontrar en los registros de la campaña de Alejandro Magno allí. Esta campaña tuvo lugar a finales del siglo IV a. C. y se dice que al gobernante griego se le obsequiaron 100 talentos de acero indio. También hay evidencia arqueológica de la producción de acero en la antigua India. Esto es evidente, por ejemplo, en el sitio de Kodumanal, en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India. Los arqueólogos descubrieron en ese lugar un centro industrial de hierro y acero que data de la dinastía Chera (establecida alrededor del siglo III a. C.).
Un fabricante de espadas de Damasco, Siria. Alrededor de 1900. ( Dominio público )
Un secreto guardado
La técnica para producir acero Wootz fue un secreto celosamente guardado entre los metalúrgicos de la India durante mucho tiempo. Así, los indios tenían el monopolio de la producción y exportación de este metal tan deseado. El acero producido en la India se exportaba en forma de lingotes y llegaba a lugares como el mundo romano en Occidente y China en Oriente.
‘ Forja de acero de Damasco en Solingen.’ (Casi VACÍO/ CC BY SA 3.0 )
Se cree que durante el período medieval, el acero Wootz se exportaba a Oriente Medio, donde se elaboraban las famosas hojas de Damasco. Gracias a los cruzados, que encontraron guerreros musulmanes empuñando esta espada de alta calidad, la fama de la espada de Damasco se extendió también a Europa.
En ese momento, nada producido en Europa podía igualar la calidad del acero Wootz de la India, y la India siguió siendo la nación líder en producción de acero en los siglos siguientes. A finales del siglo XVII, por ejemplo, el acero Wootz se producía casi a escala industrial, mientras se enviaban decenas de miles de lingotes de acero desde la costa de Coromandel a Persia.
Una espada de Damasco moderna de Nylund Knives, Finlandia. (Sami Länsipaltta/ CC BY NC SA 2.0 )
Sólo a principios del siglo XIX los europeos finalmente tuvieron una idea de cómo se producía el acero Wootz. Los viajeros europeos a la India, como Francis Buchanan, Benjamin Heyne y Henry Wesley Volsey, registraron en sus relatos que los indios producían acero Wootz mediante un proceso de crisol.
El proceso del crisol
El proceso de crisol es uno de los tres principales tipos de fabricación de hierro utilizados durante el período premoderno, siendo los otros dos el florero y el alto horno. El proceso de crisol implica la colocación de una fuente de hierro, como hierro forjado o hierro forjado, y materiales ricos en carbono, como astillas de madera, en un crisol de arcilla.
Hoja de espada de acero de Damasco. (albertstraub/ CC BY 2.0 )
A continuación, este recipiente se cierra y se calienta durante varios días a una temperatura de entre 1300 °C y 1400 °C. Como resultado de esto, el carbono es absorbido por el hierro, lo que reduce su punto de fusión y provoca que se licue. Esta adición de carbono al hierro (que está entre 1% y 2%) también confiere ciertas cualidades al nuevo producto, como alta ductilidad, alta resistencia al impacto y fragilidad reducida. No hace falta decir que éstas son cualidades deseables para la fabricación de palas. Después de un lento proceso de enfriamiento, los pasteles Wootz estaban listos para ser exportados y convertidos en cuchillas.
No fue hasta el siglo XX, después de décadas de experimentación, que se entendió la ciencia detrás de la producción del acero Wootz. De hecho, se puede decir que los metalúrgicos de la antigua India estaban, tecnológicamente hablando, muy adelantados a su tiempo.
