Según la teoría ampliamente aceptada de la evolución de los humapos, la especie de los homínidos se separó de la de los simios hace unos 7 millones de años en África. Se cree que los homínidos (humapos primitivos) vivieron en África hasta que se extendieron por primera vez a Asia y luego a Europa hace unos 2 millones de años.
Una mezcla de representaciones de homídos (geós Homo); (de derecha a izquierda) H. habilis, H. ergaster, H. erectus; H. atécessor – macho, hembra, H. heidelbergesis; H. peaderthalesis – niña, macho, H. sapies.
En la actualidad, la narración está siendo actualizada por un equipo de científicos de la Universidad de Tubinga en Alemania y la Universidad de Torotoro en Canadá. Afirman que el antepasado humano más antiguo se originó en Europa, no en África, hace unos 7,2 millones de años, unos 200.000 años más de lo que se creía anteriormente, según dos investigaciones paralelas publicadas en la revista PLOS Oe.
Los investigadores basan su audaz hipótesis en gran medida en el análisis de dos fósiles: un mandíbula inferior encontrada en Grecia en 1944 y un diente premolar superior encontrado en Bulgaria en 2009.
Los fósiles pertenecían a una criatura parecida a un simio conocida como Graecopithecus freybergi (“El Graeco”, para abreviar), que vagó por la región del Mediterráneo hace entre 7,18 y 7,25 millones de años.
Aunque la mandíbula fosilizada de Grecia ha estado circulando durante algún tiempo, la mayoría de los científicos la habían descartado como una fuente de buena información debido a su mala conservación. “No es el mejor ejemplar del mundo”, dijo a HISTORY David Begu, de la Universidad de Toronto, coautor de la nueva investigación.
“Tiene mucho daño en la superficie de la mandíbula y mucho daño en los dientes, por lo que son muy difíciles de ver, son difíciles de medir y es difícil decir cómo se ven”. Pero cuando la colega de Begup, Madelaiè Böhme, tuvo la idea de usar la tomografía computarizada, o CT-scappig, para mirar dentro de la mandíbula, las cosas se volvieron más interesantes.
“Vimos que las raíces de los dientes incrustados en el mamífero estaban perfectamente conservadas… y nos dieron mucha más información que nunca sobre este espécimen”, dijo Begú. “La raíz de la cabeza es bastante corta y delgada, lo que indica que la cabeza era pequeña. Eso es muy importante, porque en los simios (y en particular en los simios machos) la cabeza es bastante grande”. Esto es cierto para la mayoría de los primates machos, explicó Begú, pero no para todos. “Esta raíz muestra que la cabeza ya estaba reducida, lo cual es una característica que sólo se ve en los humanos y nuestros parientes fósiles”.
Además, el análisis de los dos fósiles mostró que algunas de las raíces de los dientes bicúspides del Graecopithecus (lo que llamamos premolares) se habían simplificado o fusionado para formar menos raíces. “Eso es algo que sólo se ve en los humámanos y en nuestros parientes fósiles. Es extremadamente raro encontrarlo en simios vivos, y no se ve en simios fósiles del mismo período de tiempo”, señaló Begup.
En un segundo estudio complementario basado en los sedimentos de Grecia y Bulgaria de esa época, Begu y sus colegas descubrieron que el clima durante el período en que vivió El Greco allí habría sido similar a las sabanas secas que se sabe que alentaron el cambio al bipedalismo que marcó la evolución homínida temprana. De hecho, habría sido muy similar al clima de África oriental.
El boceto de la cabeza es de Asseп Igпatov del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria.
Si Graecopithecus es en realidad un homínido, sería ligeramente anterior al antepasado humano más antiguo conocido encontrado en África, Sahelathropus tchadesis. Descubierto en un yacimiento de Chad, se cree que Sahelathropus tiene entre 6 y 7 millones de años.
Begup enfatizó que la nueva hipótesis no afecta la historia posterior de los humanos modernos y su surgimiento de África. “Esa historia es completamente exacta”, dijo a HISTORY. “Se trata de lo que sucedió millones y millones de años antes de que surgiera la era humana en su totalidad”.
Otros expertos en la evolución humana se muestran escépticos respecto del estatus recientemente reconocido del Graecopithecus como el homínido conocido más antiguo. En particular, cuestionan la afirmación de que la forma de la mandíbula y de los dientes por sí sola establecen su estatus prehumano.
“No tenemos suficientes pruebas para llegar a esa conclusión”, dijo a HISTORY Berard Wood, de la Universidad George Washington, que no participó en el nuevo estudio. “Es perfectamente posible que uno o más simios fósiles tengan raíces como esas”.
Como señaló, no es común que los primates desarrollen los mismos rasgos o características morfológicas independientemente unos de otros. “Si me preguntaran cuánto estaría dispuesto a apostar a que esto es un homínido”, afirmó Wood, “tendrían que convencerme de que apostara más de una cuarta parte”.
Begup reconoce la posibilidad de que la forma y el tamaño de los dientes de El Graeco pudieran haber surgido independientemente de los primeros humanos y admitió que le gustaría tener más evidencia fósil mejor preservada que sustente la nueva hipótesis. Aun así, respalda las conclusiones de él y de sus colegas sobre el Graecopithecus, basándose en la evidencia fósil que tienen, y cree que es probable que haya más por ahí.
“Creo que hay muchas posibilidades de que encontremos nuevos sitios en los próximos años. Puede que tengamos suerte y encontremos más dientes mejor conservados, y especialmente extremidades, que podrían ayudar a responder esta pregunta de forma más definitiva”.
