Los cactus raros extraídos ilegalmente del lugar más seco de la Tierra finalmente regresan a casa.
Los cactus de los géneros Copiapoa y Eriosyce crecen en regiones áridas del norte de Chile, como el desierto de Atacama, y varias de estas especies son muy apreciadas por los coleccionistas especializados para paisajismo y como plantas de interior. Sin embargo, Chile no permite la exportación de cactus, lo que los convierte en un objetivo popular para los cazadores furtivos. Cientos de plantas fueron robadas del medio silvestre entre 2013 y 2019, dijeron representantes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en un comunicado el 26 de abril.
Las autoridades confiscaron 1.035 cactus comercializados ilegalmente en Italia durante dos redadas en 2020, la mayor incautación de este tipo en Italia hasta la fecha, informaron representantes de la UICN en diciembre. Estas redadas fueron la culminación de un esfuerzo de un año llamado “Operación Atacama”, en el que las autoridades italianas y chilenas colaboraron con la UICN para recuperar plantas robadas y enviarlas de regreso a Chile, según el comunicado de abril.
Durante la primera redada de confiscación de cactus, en febrero de 2020, los funcionarios encontraron cientos de cactus Copiapoa y Eriosyce en Senigallia, Italia, una ciudad portuaria en la costa del mar Adriático. Nueve meses después, en noviembre de 2020, la Operación Atacama recuperó 171 plantas más en Rimini, Italia: 80 de Chile, 89 de México y dos de Estados Unidos, dijo la UICN en diciembre.
No todos los cactus recuperados sobrevivieron a la misión de rescate y 107 murieron antes de que pudieran ser devueltos a Chile; Otros 84 se quedan en Italia, en el Jardín Botánico Città Studi de Milán, para que los investigadores los estudien. Las 844 plantas chilenas restantes regresaron a su país de origen el 19 de abril y serán reubicadas en estado silvestre luego de un período de cuarentena, para asegurarse de que no sean portadoras de plagas invasoras o enfermedades que puedan propagarse a otras plantas del desierto chileno. , según la UICN.
Muchas especies de cactus crecen en América, pero también se encuentran en países mediterráneos, Australia y Sudáfrica. Los cactus Copiapoa y Eriosyce de Chile, que se encuentran entre los más raros del mundo, pueden alcanzar hasta 1.500 dólares por planta en el mercado negro de Europa y Asia, dice la UICN. La colección robada recuperada durante la Operación Atacama tiene un valor estimado de 1,2 millones de dólares, informó The New York Times el 20 de mayo.
Los cactus tienen muchas formas llamativas, desde el alto saguaro (Carnegiea gigantea) de muchos brazos en el desierto de Sonora hasta el Copiapoa dealbata de Chile, rechoncho y de largas espinas. Muchas especies de cactus crecen sólo en baja abundancia en áreas geográficas pequeñas, lo que hace que las plantas sean “extremadamente atractivas para los coleccionistas” de todo el mundo, dijo la UICN en diciembre.
Según el Times, el comercio de cactus recolectados ilegalmente se realiza frecuentemente a plena vista: las suculentas cazadas furtivamente se exhiben en tiendas de plantas, se anuncian en las redes sociales y se venden en mercados en línea.
“Los cazadores furtivos a veces transmiten videos en vivo desde el campo y preguntan a los clientes qué plantas quieren”, informó el Times.
Los cactus soportan condiciones extremadamente secas y extremos de calor y frío, pero su mayor amenaza es la actividad humana. Además de la caza furtiva, el desarrollo de los ecosistemas desérticos de los cactus desarraiga y transforma sus hogares para dejar espacio a granjas, ranchos, residencias e industrias. Hasta la fecha, aproximadamente 2.000 especies de las 10.000 suculentas conocidas en todo el mundo están amenazadas de extinción en estado salvaje, informó recientemente la UICN.
