Anthony Sinclair / La conversación
Un cráneo humano de 210.000 años de antigüedad podría proporcionar nueva evidencia de que nuestra especie abandonó África mucho antes de lo que se pensaba. Un nuevo estudio publicado en Nature sobre dos fósiles encontrados en Grecia en la década de 1970 muestra que uno de ellos es el espécimen de Homo sapiens más antiguo jamás encontrado fuera de África por más de 50.000 años.
Este apasionante descubrimiento se suma a una lista de hallazgos recientes que muestran la historia de la expansión de la humanidad por el mundo y la interacción con otras especies relacionadas es mucho más complicada de lo que pensábamos.
El cráneo humano fue uno de los dos fósiles craneales encontrados en la cueva Apidima, una de una serie de cuevas a lo largo de la costa suroeste del Peloponeso en Grecia. El primero, conocido como Apidima 1, comprendía la mitad de la parte posterior de un cráneo. Apidima 2 era un cráneo en gran parte completo con una cara clara, pero había sido muy distorsionado durante el proceso de fosilización.
Ambos fueron identificados inicialmente como neandertales y, como especímenes no controvertidos, desaparecieron en la tabla general de fósiles de humanos y sus parientes extintos más cercanos (los homínidos).
Apidima 2 y su reconstrucción. Katerina Harvati, Universidad Eberhard Karls de Tubinga.
Pero el reciente estudio de un equipo multinacional dirigido por Katerina Harvati reconstruyó los especímenes digitalmente y los fechó midiendo su desintegración radiactiva. El análisis “geométrico-morfométrico” permitió a los investigadores revertir el modelo de las distorsiones de Apidima 2 para estimar cómo habría sido originalmente. Esto confirmó que se trataba de un neandertal primitivo que data de hace unos 150.000 años.
También recrearon digitalmente cómo habría sido el cráneo completo de Apidima 1 y se dieron cuenta de que era más probable que fuera un humano moderno ( Homo sapiens ), datando de hace 210.000 años.
Siguiendo la propagación de la humanidad
A menudo se piensa en la evolución humana como una historia lineal en la que nuevas especies se desarrollan y reemplazan a otras más antiguas y simples. Esta narrativa originalmente decía que los humanos modernos en el cabo sur de África desarrollaron un conjunto de formas originales de pensar y comunicarse hace aproximadamente 80.000 años.
Se dispersaron fuera de África y por todo el mundo, arrasando con todo lo que se les presentó hace unos 70.000 años, lo que provocó la desaparición de los neandertales en Europa hace unos 40.000 años.
Apidima 1 y su reconstrucción. Katerina Harvati, Universidad Eberhard Karls de Tubinga.
Pero esta narrativa se ha vuelto cada vez más difícil de sostener debido a una serie de nuevos descubrimientos de fósiles, mejoras en su datación y evidencia genética. Ahora sabemos que los humanos modernos existen desde hace al menos 300.000 años, gracias a un fósil del yacimiento de Jebel Irhoud en Marruecos. Pero no formaron una población única con un patrón de comportamiento coherente antes de abandonar el continente.
Los especímenes de sitios en el Levante (hoy Israel, Siria, Líbano y Jordania) sugieren que la primera ola de humanos modernos fuera de África fue reemplazada por los neandertales, antes de la migración humana final, más exitosa, posterior.
En el sur de África, los humanos modernos vivían al mismo tiempo que una especie mucho más pequeña y aparentemente más primitiva llamada Homo naledi . La evidencia genética de Siberia y recientemente del Tíbet ha identificado una nueva especie de homínido (los denisovanos) que compartía una historia de mestizaje e interacción con los neandertales. Y la presencia de ADN neandertal en nuestros propios genomas muestra que también se reprodujeron con nuestra especie.
Cráneo de macho adulto ‘H. naledi’ de la cámara Lesedi, Naledi, Sudáfrica. ( CC POR 4.0 )
Complejidad creciente
Los nuevos datos de Apidima amplían aún más esta compleja imagen de la dispersión humana moderna y la interacción con otras especies de homínidos. Por ejemplo, el cráneo humano anterior procedía de una época en la que el entorno que lo rodeaba era más cálido y húmedo que las condiciones frías y áridas en las que habría vivido el espécimen neandertal posterior.
Esto enfatiza que nuestras explicaciones sobre la dispersión de la población deben tener en cuenta el contexto de un cambio ambiental importante y las oportunidades y desafíos que lo acompañaron.
Nuestras narrativas tradicionales y supuestos implícitos de la historia evolutiva de los humanos modernos están totalmente rotos. La complejidad cada vez mayor de la evidencia que tenemos ahora significa que no existe una razón simple para la dispersión o reemplazo de los homínidos.
La complejidad cada vez mayor de la evidencia que tenemos ahora significa que no existe una razón simple para la dispersión o reemplazo de los homínidos. ( Kovalenko I /Adobe Stock)
Ahora necesitamos un énfasis renovado en la evidencia arqueológica para comprender y comparar lo que realmente hacían los homínidos en los paisajes donde encontramos sus restos. Esto nos permitirá explorar la naturaleza de sus interacciones y no solo narrar sus consecuencias.
Imagen de portada: Un cráneo humano de 210.000 años de antigüedad encontrado en Grecia sugiere que nuestra especie abandonó África mucho antes de lo que se pensaba. Fuente: esben468635 /Adobe Stock
El artículo, originalmente titulado ‘ El cráneo humano más antiguo fuera de África identificado como de 210.000 años ‘ se publicó originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.
